Фамилия Куньковы — одна из тех, где за простой основой скрывается сразу несколько возможных историй. Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), а основа — прозвище Кунько. Такая модель была типична для южных и западных русских земель, где суффикс -ко активно использовался для образования личных имён и прозвищ.

Самая вероятная версия связывает прозвище Кунько с украинским словом «куня» — метёлка камыша. Прозвище могли дать человеку, жившему у камышовых зарослей или занимавшемуся их заготовкой. Это объяснение простое и привязано к быту, что делает его правдоподобным.

Вторая гипотеза отталкивается от глагола «куняти» — дремать или медлить. Если это так, то прозвище Кунько носило характерный оттенок: так могли назвать неспешного, задумчивого человека. Подобные прозвища по поведению — частый источник русских фамилий.

Третья версия уводит в древнерусскую экономику. Слово «куна» обозначало и пушного зверька (куницу), и денежную единицу, так как шкурки куниц служили средством обмена. Прозвище Кунько мог получить скорняк, охотник или торговец мехом. Эта гипотеза интересна, но менее конкретна: прозвище от названия животного чаще давали по внешнему сходству или повадкам, а не по роду занятий.

Спор между версиями — обычное дело для фамилий с короткой основой. Словарь Б. Унбегауна относит фамилии на -ко к характерным для Украины и Белоруссии, где суффикс -ко был уменьшительным или прозвищным. Поэтому исходное прозвище Кунько, скорее всего, бытовало именно в этих регионах, а фамилия Куньков закрепилась уже при переходе в великорусскую традицию (замена -ко на -ков).

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс формирования шёл несколько веков. Но ясно, что перед нами не случайный набор звуков, а след чьего-то занятия, места жительства или особенности характера.