Фамилия Купальцева хранит в себе сразу две возможные истории, и обе уходят корнями в народный быт и верования. Основа фамилии — прозвище или мирское имя Купалец. В первом случае его связывают с глаголом «купаться»: так могли назвать завзятого пловца, любителя реки или того, кто не пропускал баню. Прозвище прилипало к человеку по привычке, а не по профессии — таких «водных» прозвищ на Руси хватало, и фамилии от них не редкость.

Интереснее вторая версия. Купалец — это имя, данное по дню рождения. Если ребёнок появился на свет в ночь на Ивана Купалу (24 июня по старому стилю), родители могли назвать его Купалой или Купальцем. Этот праздник — один из самых ярких в славянском календаре: с кострами, хороводами, поиском цветущего папоротника и верой в особую силу воды. Имя давали не от «купания», а от самого праздника, и оно было обережным, связанным с магической ночью.

Суффикс -цев в фамилии Купальцева указывает на модель образования от прозвища на -ец: Купалец → Купальцев. Это типичная русская патронимическая форма, отвечающая на вопрос «чей?» — то есть сын Купальца. Женская форма Купальцева — это вариант жены или дочери Купальцева. Фамилия не относится к числу самых распространённых, но её географические корни, скорее всего, лежат в центральных или северных русских землях, где культ Купалы был особенно силён и где прозвища по праздникам давали чаще.

Иногда в народе сближали Купальца с «купальщиком» — банщиком или тем, кто парил других. Но это уже позднее переосмысление. Исходное значение, будь то прозвище любителя воды или имя по дню рождения, уходит в дохристианскую и раннехристианскую эпоху, когда личное имя могло закрепляться за родом без всякой связи с профессией.