Фамилия Купаев — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, но при ближайшем рассмотрении открывается несколько разных историй. Самая прямая версия отталкивается от прозвища Купай: так могли назвать человека, который любил купаться, много времени проводил в воде или часто ходил в баню. Глагол «купать» и его производные в русских говорах давали прозвища людям, чья жизнь или привычки были связаны с водой.

Но есть и вторая, более глубокая версия, которую стоит рассмотреть серьёзно. Купай — это не только прозвище, но и древнее мирское имя. Имя Купай могли дать ребёнку, родившемуся в день летнего солнцестояния, в ночь на Ивана Купалу. Этот народный праздник, известный с дохристианских времён, был связан с огнём, водой и очищением: прыгали через костры, купались в реках, искали цветущий папоротник. Имя Купай, таким образом, несло в себе не столько бытовую характеристику, сколько календарную и обрядовую привязку.

Словообразовательная модель фамилии проста: суффикс -ев указывает на принадлежность, то есть Купаев — это «сын Купая». Фамилия образована от основы на -й, поэтому в окончании пишется -ев, а не -ов. Такая модель типична для русских фамилий, возникших из прозвищ и нецерковных имён.

Обе версии имеют право на существование, и выбрать одну сложно. Прозвище по привычке купаться — бытовой и понятный путь. Имя по дню рождения — более архаичный, уходящий корнями в народный календарь. Вполне возможно, что фамилия возникла в разных семьях независимо, по разным поводам, и сегодняшние носители фамилии Купаев могут быть потомками как любителя воды, так и человека, родившегося в купальскую ночь.

Фамилия не слишком распространена, но встречается в разных регионах России, что косвенно подтверждает: её корни не привязаны к одной местности или сословию.