Фамилия Купавцева — женская форма, а её основа — мужское прозвище Купавец. Разбираем словообразовательную модель: суффикс -ев- указывает на принадлежность («чей?» — Купавцев), а окончание -а — на женский род. Фамилия довольно редкая, и её корень допускает несколько трактовок, что типично для прозвищ, вышедших из живого обихода.

Самая прямая версия связывает прозвище Купавец с существительным «купава» — так в народе называли водяное растение, кувшинку или водяной лапушник. Прозвища от названий растений — распространённый пласт русских фамилий. Давая ребёнку такое прозвище, родители могли желать, чтобы природа приняла его как своего, или надеялись передать ему качества, приписываемые этому растению: красоту, чистоту, стойкость.

Другая версия отталкивается от прилагательного «купавый» — «белый, чистый». В этом случае Купавцем называли человека наивного, неискушённого, с доброй и открытой душой. Такое прозвище могло закрепиться за кем-то из-за внешности (светлые волосы или бледная кожа) или из-за простодушного характера.

Есть и бытовая, более приземлённая гипотеза: Купавец — любитель купаться, тот, кто много времени проводит в воде. Глагол «купаться» дал множество прозвищ, и это одна из самых правдоподобных версий для фамилии, ведь она прямо отсылает к действию, а не к отвлечённому качеству.

Фамилия Купавцева, как и однокоренные Купавин, Купавский, встречается в центральных и южных регионах России, где распространены говоры со словом «купава». В документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания крестьян и посадских людей с этим прозвищем, но конкретные исторические личности с фамилией Купавцев или Купавцева не получили широкой известности. Фамилия осталась в кругу народных, бытовых прозвищ, что делает её хорошим примером того, как русская ономастика черпала имена из повседневной жизни — из растений, качеств и привычек человека.