Фамилия Купавцев образована от прозвища Купавец. Основа прозвища — слово «купава», которым в русских говорах называли водяное растение, кувшинку или водяной лапушник. От этого же корня идёт прилагательное «купавый» — то есть «белый, чистый». Значения перекликаются: белые цветы кувшинки, чистая вода. Поэтому прозвище Купавец могли дать человеку наивному, неискушённому, добродушному — как бы «чистому душой».

Но есть и другая, бытовая версия. Купавцем нередко называли того, кто любил купаться, плавать, проводил много времени у воды. Такое прозвище мог получить и охотник, и рыбак, и просто завзятый пловец. В любом случае, прозвище закреплялось за человеком по заметной черте — внешней или поведенческой.

Фамилия построена по стандартной модели: к основе Купавец добавили патронимический суффикс -ев. Форма Купавцев означает «сын Купавца» или «потомок Купавца». Суффикс -ев, а не -ов, появился из-за мягкого согласного «ц» в конце основы: по правилам русского языка после ц, ч, ш, щ пишется -ев.

С точки зрения географии фамилия тяготеет к центральным и южным областям России, где слово «купава» было в ходу. В северных говорах его знали хуже, там чаще использовали «кувшинка» или «одолень-трава». Поэтому основная зона бытования Купавцевых — Поволжье, Рязанщина, Тамбовщина.

Родственных фамилий немного: Купавин, Купавский. Они образованы от тех же корней, но с разными суффиксами. Купавцев стоит особняком — редкий суффикс -ец в основе указывает на прозвище, а не на топоним или имя. Это отличает фамилию от более массовых Купавиных, где основа — прилагательное «купавый».

Сословно Купавцевы, скорее всего, крестьянского или мещанского происхождения. Фамилия не встречается в старых дворянских родословных книгах, что косвенно подтверждает её «прозвищное» народное начало.

Если коротко: фамилия Купавцев ведёт род от человека, которого в деревне знали как Купавца — либо за белый, чистый нрав, либо за любовь к воде.