Фамилия Купавых — один из тех редких случаев, когда в основе лежит не имя и не профессия, а слово, связанное с природой и внешностью. Корень здесь — «купав-», который в русских говорах имел два разных, но одинаково ярких значения.

Первое значение — «купава», то есть водяная лилия, кувшинка. Это растение с белыми или жёлтыми цветами, которое в народе называли «одолень-трава». Второе значение — прилагательное «купавый»: «белый, чистый». Скорее всего, прозвище Купавый давали человеку с очень светлыми волосами или кожей, либо же тому, кого считали наивным, незлобивым, «чистым душой». В народной среде такие прозвища давались метко и без обидного оттенка — скорее как ласковое описание.

Но есть и другая версия, бытовая: «купавый» могло означать любителя купаться, плавать. В деревнях, где река была центром жизни, такое прозвище закреплялось за тем, кто не вылезал из воды. Обе трактовки равноправны, и обе ведут к одной фамилии.

Суффикс «-ых» — старый, типичный для северных и сибирских говоров. Он указывает на принадлежность целому роду: Купавых — «из семьи Купавых». В отличие от более распространённых «-ов» и «-ин», эта модель не склоняется по падежам и сохраняет архаичную форму родительного падежа множественного числа. Такие фамилии чаще встречались в Вологодской, Архангельской, Пермской губерниях и у казачества.

Фамилия редкая, в современных телефонных справочниках и базах данных встречается точечно, в основном в центральной России и на Урале. Её носители — потомки тех, кого когда-то прозвали за цвет волос, за любовь к воде или за простодушный нрав.