Фамилия Купавкин — редкая и неочевидная. На слух она кажется то ли «купальной», то ли связанной с растением, и оба эти предположения ведут в верном направлении.

Словообразовательная модель простая: основа «купавк» плюс типичный русский суффикс -ин. Суффикс -ин в русских фамилиях обычно указывает на принадлежность: «чей сын?» — Купавкин, то есть сын Купавки. А вот что такое «Купавка» — тут и начинается главное.

Самая прямая версия — от названия цветка купавка. В народной ботанике купавками называли купальницу (лютик, который цветёт жёлтыми шариками у воды) и некоторые другие луговые цветы. Прозвище Купавка могли дать человеку румяному, цветущему, с яркой внешностью — «как купавка». Либо тому, кто жил на лугу, где этих цветов было много.

Вторая версия — от глагола «купать». В диалектах купавкой называли прорубь, полынью, место для купания, а также вёдра или кадки для воды. В таком случае прозвище Купавка мог получить банщик, водовоз или человек, живший у реки и промышлявший купанием лошадей. Эта версия менее распространённая, но для северных и поволжских говоров вполне реальна.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям России. Встречается в старых переписях Владимирской, Костромской и Нижегородской губерний — как раз там, где слово «купавка» в значении «цветок» или «прорубь» было в ходу.

Интересная деталь: в отличие от фамилии Купалов (от языческого праздника) или Купавин (от реки Купавы), Купавкин образован именно от уменьшительной формы. Это говорит о том, что прозвище было не торжественным, а бытовым, домашним — возможно, так в семье называли ребёнка, а потом прозвище закрепилось за родом.

Дворянских корней у фамилии нет. Купавкины — это, скорее всего, крестьяне или посадские люди, получившие фамилию по прозвищу предка. Встречаются и священнические ветви, но редко.