Фамилия Купалкин — одна из тех, где форма ясна, а корень даёт простор для догадок. Начнём с суффикса: -ин указывает на принадлежность («чей?»). В русской ономастике это типичный патроним или матроним, образованный от прозвища или имени, оканчивающегося на -а или -я. То есть Купалкин — буквально «сын (или потомок) Купалки».

Теперь главное: что такое «Купалка»? Тут возможны два пути, и оба ведут в народную бытовую культуру.

Первая версия — самая прямая: прозвище от глагола «купать». Купалкой на Руси называли не только женщину, которая купает детей или скотину, но и человека, который любил купаться, «водохлёба». В северных и центральных губерниях, где баня и река были центром гигиены и досуга, такое прозвище могли дать завзятому пловцу или тому, кто работал на воде — например, перевозчику или банщику. Суффикс -к- в основе (Купал-к-а) часто носил уменьшительно-бытовой или пренебрежительный оттенок, так что прозвище могло быть шутливым: «наш Купалка» — вечно мокрый или любитель понежиться в бане.

Вторая версия — календарная, но более спорная. Некоторые исследователи связывают основу с языческим праздником Купалы (Иван Купала). Однако в русских святцах нет имени Купала, а прозвище «Купалка» в значении «рождённый в купальскую ночь» — это уже народная этимология, а не документированная практика. Прямых подтверждений в словарях древнерусских имён (например, у Веселовского) нет, поэтому эта версия менее надёжна, хотя и красива.

Географически фамилия редкая. По данным современных телефонных справочников и баз переписи, Купалкины встречаются в основном в Поволжье (Нижегородская, Кировская области) и на Урале. Это косвенно подтверждает бытовую версию: в этих регионах водный промысел и банный быт были развиты сильнее, чем, скажем, в степных южных губерниях. Сословно — почти наверняка крестьянская или мещанская, без дворянских корней: суффикс -ин и прозвищная основа характерны для низших сословий.

Есть ещё одна любопытная деталь. В некоторых говорах «купалка» — это не человек, а предмет: так называли большую кадку или корыто для купания младенцев. В этом случае прозвище мог получить бондарь или плотник, делавший такие кадки. Но это уже более узкая, локальная версия.

Итог: скорее всего, ваш предок получил прозвище за любовь к воде или за работу с ней. Фамилия не древняя (в документах XVI–XVII веков не встречается), скорее всего, оформилась в XVIII–XIX веках, когда крестьянам начали массово присваивать фамилии по прозвищам.