Фамилия Купавцова — женская форма фамилии Купавцов, которая образована от прозвища или имени Купавец. В основе лежит слово «купава» — так в русских говорах называли кувшинку, водяную лилию. В переносном смысле «купавой» могли назвать белолицую, румяную девушку или женщину, сравнимую с этим нежным цветком. Таким образом, прозвище Купава или Купавец давали человеку с красивой, свежей внешностью, либо же оно могло быть связано с местом жительства у воды, где водились купавы.

Словообразовательная модель здесь необычна. Фамилия Купавцов (а от неё — Купавцова) использует суффикс -ов-, типичный для русских фамилий, но основа не от имени Купав, а от Купавец. Суффикс -ец в прозвище мог указывать на уменьшительность или принадлежность: Купавец — «сын или человек Купавы». Это роднит фамилию с такими редкими образованиями, как Журавец, Омелец, где -ец добавляется к основе, а затем уже добавляется -ов. Встречается и вариант без суффикса — фамилия Купавин, от прямой основы «Купава».

Географически фамилия Купавцов и Купавцова редкая. Основной ареал — южные и центральные области России, особенно Рязанская, Тамбовская, Воронежская губернии, где слово «купава» было в ходу в народных говорах. Встречается она и на Украине, где «купава» означает то же самое, но фамилия может писаться как Купавець.

С точки зрения социального происхождения, Купавцовы, скорее всего, относятся к крестьянскому или мещанскому сословию. Фамилии на -ов/-ев в XVIII–XIX веках закреплялись за податными слоями населения, и прозвища по природным явлениям или растениям были типичны для сельской среды. Никаких дворянских родов с такой фамилией в исторических источниках не зафиксировано — это простая, но звучная фамилия, отражающая связь человека с природой.