Фамилия Купчев — один из тех случаев, когда в основе лежит прямое указание на род занятий предка. Прозвище Купчий давали человеку, который торговал или владел лавкой. В старину «купчий» означало не просто купца, а того, кто совершал купчую сделку, то есть покупал или продавал недвижимость, землю, товар. От этого прозвища по модели «чей?» образовалась фамилия Купчев: Купчий — Купчев сын, а затем и фамилия.

Модель образования здесь типичная для русского севера и центра: суффикс -ев указывает на принадлежность (чей сын?). Если бы прозвище звучало как Купец, фамилия стала бы Купцов. Форма Купчий — более старая, диалектная, она встречается в псковских и новгородских говорах, где «купчий» могло значить «скупщик» или «торговец вразнос». Поэтому географически фамилия Купчев тяготеет к северо-западу России.

Интересно, что в некоторых регионах прозвище Купчий могли дать не самому торговцу, а его работнику или приказчику — то есть человеку, который «при купце» ходил. В таком случае фамилия косвенно указывает на социальный статус: предок был не владельцем, а наёмным человеком. Но версия с прямым занятием торговлей правдоподобнее — такие «профессиональные» прозвища редко давали через посредника.

В ономастике фамилия Купчев нечастая. В отличие от массовых Кузнецовых или Поповых, она сохранила узкую локальную привязку и редкую основу. Похожие по модели — Купчиков, Купчин, но Купчев стоит особняком: суффикс -ев при основе на «ий» даёт характерное окончание, которое не перепутать с другими.