Фамилия Купчевы (в документах чаще встречается форма Купчев) образована от прозвища Купчий. В основе лежит не столько слово «купец» в современном значении, сколько более древнее «купчий» — тот, кто занимается куплей, торгует, совершает сделки. Это типичное «профессиональное» прозвище: так на Руси могли назвать не только богатого торговца, но и мелкого перекупщика, скупщика сельхозпродукции или даже приказчика, ведущего торговые дела хозяина.

Модель образования проста: прозвище на -ий дало фамилию на -ев (Купчий → Купчев). Суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын Купчего». Такая модель — одна из самых распространённых в русской антропонимии, но в паре с основой «купч-» она встречается реже, чем, скажем, Купцов или Купецкий. Это делает фамилию Купчев более редкой и локально привязанной.

О точном месте возникновения фамилии говорить сложно. В документах XVII–XVIII веков прозвище Купчий фиксируется в разных регионах: от северных земель (где купчими называли скупщиков пушнины) до южных уездов. Возможно, фамилия Купчев получила распространение в среде посадских людей и крестьян, которые занимались отхожим промыслом — мелкой торговлей вразнос. В отличие от фамилии Купцов, которую могли дать и оседлому купцу, Купчев чаще указывает на человека, который «ходит в купчики», то есть торгует разъезжая.

Не стоит путать эту фамилию с однокоренными Купчин, Купчинов — у них разные суффиксы и, возможно, разные регионы бытования. Фамилия Купчев — памятник не столько «славянской письменности», сколько живой народной речи, где слово «купчий» сохранило свой древний, ещё догорговый оттенок: человек, умеющий «купить» — сторговаться, сойтись в цене.