Фамилия Курнавин образована от прозвища или нецерковного имени Курнава. В её основе, по одной из версий, лежит украинское слово «курний» — «пыльный, дымящий». Такое прозвище могли дать человеку, жившему в прокуренной избе, работавшему с углём или золой, либо тому, кто постоянно был в пыли. Однако более убедительной выглядит другая гипотеза, связывающая корень с чувашским языком: слово «курна» означает «кузнечный горн, горнило». В этом случае Курнавой называли кузнеца — мастера, работавшего у огня и дыма. Кузнечное ремесло на Руси было окружено особым уважением, и прозвища по профессии нередко закреплялись за родом.

Обращает на себя внимание суффикс -ава. Это архаичный словообразовательный элемент, который встречается в древних славянских именах и прозвищах: Чернява, Белява, Любава. Он придаёт основе характерный оттенок — не столько описательный, сколько личный, почти ласкательный. Курнава могло быть не просто бытовым прозвищем, а полноценным именованием человека, которое со временем вытеснило крестильное имя в обиходе.

Есть и географическая привязка. В Саратовской области существует село Курнава. Выходец из этого села мог получить фамилию по месту прежнего жительства — тогда основатель рода Курнавиных был не кузнецом и не закопчённым человеком, а просто «курнавским», то есть пришлым из Курнавы. Такая модель образования фамилий от названий сёл (с последующим прибавлением суффикса -ин) была распространена в центральных и южных губерниях России.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: к основе Курнав- добавили русский суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Курнавы). Так из прозвища или топонима родилась фамилия, которая закрепилась за потомками.