По одной из версий, прозвище Курнава восходит к украинскому слову «курний», что в переводе означает «пыльный, дымящий». Согласно другой гипотезе, прозвище Курнава имеет чувашские корни. Так, оно могло быть образовано от слова «курна» - «горн (кузнечный), горнило». Следовательно, Курнавой могли называть кузнеца. Кроме того, в Саратовской области есть село Курнава, выходцем из которого также мог быть основатель рода Курнавиных. Суффикс -ава является достаточно древним. Например, с его помощью были образованы такие старинные имена, как Чернява, Белява, Любава и др. Так и прозвище Курнава закрепилось за человеком в качестве наиболее употребительного именования, а со временем легло в основу фамилии Курнавин. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Курнава, со временем получил фамилию Курнавин.