Фамилия Курнавкин — наглядный пример того, как в русской фамилии застыло не имя, а прозвище, и прозвище не из боярского быта, а из крестьянской или посадской повседневности. Основа здесь — «курнавка», слово, которое в русских говорах имело два близких значения. Первое и самое вероятное: так называли короткую, куцую одежду, поддёвку или безрукавку, сшитую наспех, плохо сидящую. Второе — прозвище человека невысокого роста, «кургузого», то есть низкорослого или щуплого. Оба значения восходят к корню «кур-» (как в словах «кургузый», «курносый»), который в диалектах передаёт идею укороченности, обрубленности или неполноты.

По модели образования фамилия типична для восточнославянского ареала: суффикс -ин указывает на принадлежность, то есть Курнавкин буквально означает «сын (или потомок) Курнавки». Такой патроним (точнее, матроним, если прозвище было женским) говорит о том, что прозвище закрепилось за конкретным человеком, а его дети пошли по отцу: «чей? — Курнавкин».

Интересно, что фамилия эта довольно редкая и имеет чёткую географическую привязку. Данные переписей и телефонных справочников показывают, что наибольшая концентрация Курнавкиных — в Саратовской и Волгоградской областях, а также в соседних регионах Нижнего Поволжья. Это не случайно: в поволжских говорах слово «курнавка» фиксируется именно как название короткой верхней одежды (ср. «курнавка» — безрукавка в саратовских и пензенских говорах). Таким образом, фамилия — не общераспространённая, а локальная, диалектная, что делает её ценным маркером для семейной истории: предки носителя почти наверняка жили в этих краях.

Словообразовательно фамилия стоит в одном ряду с однокоренными, но более известными Курносов, Кургузов, Курдюков. Разница в том, что Курнавкин происходит не от черты лица или фигуры, а от предмета гардероба, хотя и с тем же смысловым оттенком «укороченности». Встречаются в документах и варианты написания через «о» — Курнавкин, но это, скорее всего, результат акающего произношения, а не отдельная ветвь. Никаких данных о дворянском происхождении фамилии нет: это стопроцентно крестьянская или мещанская фамилия, образованная от бытового прозвища, которое давали в деревне.