Фамилия Курнавкина — женская форма фамилии Курнавкин, и её происхождение уходит корнями в прозвище или диалектное слово. Чтобы понять, кем могли быть предки, нужно разобрать основу «курнав-». Скорее всего, в её основе лежит старинное русское слово «курнавый» или «курнавка». В некоторых говорах, особенно южнорусских и среднерусских, так называли человека с курносым носом или с каким-либо дефектом носа, например, с приплюснутым или вздёрнутым. То есть фамилия напрямую указывает на внешнюю примету — курносость. Суффикс «-ин» в мужской форме (Курнавкин) указывает на принадлежность: «чей сын?» — «сын Курнавки», то есть человека с таким прозвищем.

Есть и вторая, менее очевидная версия. Слово «курна» в некоторых диалектах означало «курица», а «курнавка» могло быть уменьшительным прозвищем для человека, который держал кур или имел с ними сходство (например, суетливый или с хриплым голосом). Однако эта гипотеза слабее: притяжательные фамилии на «-ин» редко образуются от названий животных напрямую, если только прозвище не было устойчивым. Поэтому версия с курносостью выглядит убедительнее — она подкреплена распространённостью подобных прозвищ в русской ономастике, где внешность была самым частым поводом для прозвища.

Словообразовательная модель здесь проста и типична для русских фамилий: прозвище Курнавка (от «курнавый») + суффикс принадлежности «-ин». Такие фамилии обычно закреплялись за крестьянами и посадскими людьми, реже — за дворянами, поскольку отражали бытовые черты, а не род занятий или место жительства. Фамилия Курнавкина встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, особенно в Воронежской, Тамбовской и Рязанской областях, где диалектное слово «курнавый» было в ходу.

Редкость фамилии в том, что она сохранила архаичную форму с буквой «в» в основе, в отличие от более частых однокоренных вариантов — Курнаков, Курносов. Это говорит о том, что предки носителей фамилии жили в местности, где говор сохранил старую лексику, и прозвище не было переосмыслено под более понятное «курносый». Так что Курнавкины — это потомки человека, которого в деревне знали по характерной черте лица, и фамилия закрепилась без изменений.