Фамилия Курнавина, как и многие русские фамилии, хранит в себе память о прозвище предка — Курнава. Вопрос о происхождении этого прозвища не имеет однозначного ответа, и исследователи предлагают несколько версий, каждая из которых по-своему интересна.

Первая версия связывает прозвище с украинским словом «курний», что означает «пыльный, дымящий». Если принять эту гипотезу, то Курнавой могли называть истопника — человека, который постоянно имел дело с дымом и золой. Вторая, не менее правдоподобная, версия отсылает нас к чувашскому языку, где слово «курна» означает «горн, кузнечное горнило». В таком случае прозвище могло закрепиться за кузнецом — ремесленником, чья работа была связана с огнём и раскалённым металлом. Обе версии объединяет одно: предок Курнавиных, скорее всего, занимался делом, связанным с огнём, жаром или дымом.

Обращает на себя внимание суффикс -ава, который встречается в основе прозвища. Это достаточно древний славянский суффикс, с помощью которого в старину образовывали имена и прозвища, часто по характерному признаку: Чернява (от «чёрный»), Белява (от «белый»), Любава (от «любить»). Так и Курнава — именование, которое закрепилось за человеком по его занятию или особенности.

Есть и географическая привязка: в Саратовской области существует село Курнава. Вполне вероятно, что основатель рода Курнавиных мог быть выходцем из этого села, и фамилия указывает не на профессию, а на место, откуда человек родом. Такая практика была распространена на Руси: человека, переселившегося в другое место, называли по названию покинутой деревни.

Таким образом, фамилия Курнавина могла возникнуть по одной из трёх основных причин: от прозвища по профессии (истопник или кузнец), от названия населённого пункта, либо от древнего личного имени с суффиксом -ава. Какая из версий верна для конкретной семьи, можно выяснить только через углублённое генеалогическое исследование.