Фамилия Курнавенков — довольно редкая и с трудом поддающаяся однозначному толкованию. Её основа, «Курнавен», не встречается в современных источниках как имя или прозвище, поэтому этимологу приходится работать с гипотезами, отталкиваясь от звучания и словообразовательной модели.

С точки зрения формы, перед нами типичная патронимическая фамилия на -ов, образованная от прозвища или имени Курнавен. Суффикс -енк- в основе (Курнавенк-ов) — уменьшительный или принадлежностный, характерный для украинской и южнорусской традиции. Он указывает на то, что носитель фамилии — потомок человека по прозвищу Курнавен, которое, в свою очередь, могло быть образовано от более простого корня.

Наиболее правдоподобная версия связывает фамилию с диалектным словом «курнавый». В южных и центральных говорах так называли человека с курносым носом или, реже, со вздёрнутым верхом. Прозвище Курнавен в таком случае — это ласкательная или пренебрежительная форма от «курнавый» (аналог: «горбатый» — «Горбавен»). Суффикс -ен- здесь мог выполнять ту же роль, что и в фамилиях типа Кривенков (от «кривой») или Глушенков (от «глухой»). То есть предок получил прозвище по характерной черте лица — курносости.

Вторая, менее вероятная версия отталкивается от тюркских корней. В языках тюркской группы есть слова «кур» (пояс, суша) и «нав» (плохой, слабый), но их сращение в осмысленное прозвище маловероятно для русской ономастики. Также встречается предположение о связи с топонимом Курна (населённый пункт в Пермском крае), но тогда фамилия звучала бы как Курнин или Курнаков, а не Курнавенков.

Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины — именно в этих регионах суффикс -енк- наиболее активен. В дореволюционных справочниках и переписях она почти не фиксируется, что говорит о её позднем закреплении или локальном бытовании в крестьянской среде. Сословно, скорее всего, это бывшая крестьянская фамилия, образованная от уличного прозвища.

Таким образом, Курнавенков — это «внук Курнавена», то есть человека, которого в деревне прозвали по форме носа. Фамилия сохранила в себе диалектное слово, которое сегодня почти вышло из употребления, что делает её ценным свидетельством народной речи и бытовой наблюдательности предков.