Фамилия Куропей — редкий случай, когда основа, скорее всего, не русская, а украинская или белорусская, и разобрать её стоит с необычного суффикса. В славянских фамилиях суффикс -ей чаще встречается в западнославянских языках (польском, чешском) или в украинских прозвищах, адаптированных под русское окончание. В данном случае -ей — это не типичный русский фамильный суффикс (как -ов или -ин), а часть основы, которая восходит к прозвищу или имени.

Самая вероятная версия — прозвище Куропей образовано от названия птицы «куропатка». В украинском и белорусском языках слово «куропатка» звучит как «куропей» или «куропа» (ср. польское kuropatwa). Человек мог получить такое прозвище за внешнее сходство (пёстрая одежда, сутулость) или за манеру поведения — суетливость, быстрые перебежки. Птичьи прозвища вообще типичны для восточнославянской ономастики, но именно форма «Куропей» закрепилась в западных регионах, где язык ближе к польскому.

Есть и вторая, менее очевидная версия: основа может быть связана с диалектным глаголом «куропить» — в некоторых говорах так называли капризничать, дуться или делать что-то небрежно. Тогда прозвище Куропей могло достаться человеку с тяжёлым характером или неряшливому работнику. Но эта гипотеза слабее, так как глагол редкий и локальный, а птичья версия объясняет всё проще и опирается на массу аналогий (Сокол, Воробей, Голубь).

Географически фамилия Куропей встречается в основном на западе современной России (Брянская, Смоленская области), а также в Беларуси и на востоке Украины. Это подтверждает её западнорусское или белорусское происхождение. В русских переписных книгах XVII–XVIII веков такая фамилия почти не фиксируется — она оставалась в крестьянской среде и не попала в дворянские родословные.

Словообразовательная модель простая: корень «куроп-» (от «куропатка» с усечением «-атк») плюс суффикс -ей, который в украинских прозвищах часто заменял русское -а (ср. украинское прозвище Курочка — Курочей). То есть Куропей — это тот же «Куропатов» или «Куропаткин», но оформленный по западнославянскому образцу. В русском языке фамилия прижилась без изменений, так как звучала для уха не чужеродно.