Фамилия Куртыков — яркий пример того, как прозвище, вышедшее из живого употребления, застыло в фамилии и дошло до наших дней. В её основе лежит слово «куртык» или «курдык». В русских говорах, особенно на юге и юго-востоке, так называли короткий, обрубленный предмет, а также человека низкого роста, коренастого или с дефектом конечности — например, с ампутированным или плохо сгибающимся пальцем. Прозвище Куртык, таким образом, давали по внешнему признаку: невысокому плотному мужчине или тому, кто хромал, прихрамывал.

Модель образования проста и прозрачна: к основе «Куртык» добавили стандартный русский патронимический суффикс -ов. Фамилия означает «сын Куртыка» и закрепилась в среде крестьян и посадских людей, где подобные прозвища были нормой. Важно не путать её с тюркской фамилией Курдыков, которая восходит к имени Курдык (от «курт» — волк) и пишется через «д». Куртыков — случай чисто русский, славянский, хотя и зафиксирован преимущественно в областях, где проходили границы Дикого поля и было сильное смешение населения.

В документах фамилия встречается нечасто, что указывает на её локальный характер. Наиболее плотно она представлена в Курской, Воронежской и Ростовской областях, а также в Поволжье. Это зона позднего заселения и активного распространения прозвищных фамилий, где человек получал фамилию по самому яркому бытовому признаку. Сословного барьера у Куртыковых не было: это фамилия однодворцев, государственных крестьян, казаков и мещан. Дворянских родов с такой фамилией не известно.

Редкость фамилии объясняется не только её прозвищным происхождением, но и тем, что слово «куртык» в большинстве регионов вытеснилось литературными «коротышка» и «куцый». Носителей фамилии буквально несколько сотен, и почти все они — потомки одного или нескольких родоначальников, получивших прозвище триста-четыреста лет назад.