Фамилия Кушей — редкая и неочевидная для русского уха. Её происхождение лежит не в славянской, а в тюркской или иранской языковой среде, и это первый ключ к разгадке.

Скорее всего, в основе фамилии лежит тюркское слово «куш» (qush), что значит «птица». В таком случае Кушей — это форма, образованная с помощью патронимического суффикса -ей (вариант -ай/-ей, характерный для тюркских фамилий в русской передаче). Буквально: «сын Птицы» или «принадлежащий Птице». Прозвище Куш мог получить человек лёгкий, быстрый, либо с острым зрением, либо державший ловчих птиц. В башкирской, татарской и казахской среде такие прозвища встречались часто.

Есть и вторая, менее вероятная версия — от иранского (осетинского) «кус» — «работа, труд». Тогда Кушей — «трудяга», «работящий». Но здесь мешает огласовка: в осетинском языке фамилии обычно оформляются иначе, а форма на -ей для них нехарактерна. Поэтому версия с «птицей» выглядит убедительнее.

Фамилия почти не встречается в центральной России. Её география — южный Урал, Поволжье, северный Кавказ. В русском контексте она могла появиться через браки или при переписи тюркоязычного населения, когда прозвище записывали на слух. Суффикс -ей в русской фамильной модели нестандартен: он не указывает на принадлежность отцу (как -ов или -ин), а фиксирует исходное прозвище в почти неизменном виде. Это сближает Кушей с фамилиями вроде Алёшей, Кузьмой, но те образованы от имён, а эта — от нарицательного слова.

В современных носителях фамилии часто просыпается интерес к тюркским корням, но точную этимологию без семейных преданий установить трудно. Если в роду сохранилась память о предке-охотнике или сокольничем, версия с «птицей» получает весомое подтверждение.