Фамилия Кушилов — редкий случай, когда за основу взято не имя, не профессия, а, скорее всего, прозвище, связанное с бытовой утварью. В её основе лежит слово «кушиль» — так в некоторых русских говорах называли небольшой кувшин, кринку или глиняный горшок для молока. Человек по прозвищу Кушило мог быть гончаром, торговать посудой или просто иметь приметную внешность, напоминавшую этот предмет (например, быть коренастым, круглолицым).

Суффикс «-ов» указывает на типичную модель образования русских фамилий: Кушилов — буквально «сын Кушила», то есть потомок того, кого прозвали Кушилом. Фамилия относится к категории «профессиональных» или «прозвищных», но точную грань провести сложно: гончарный промысел был распространён, но и чисто бытовое прозвище по форме сосуда тоже встречалось.

Географически фамилия Кушилов тяготеет к центральным и северным регионам России, где слово «кушиль» было в ходу. В современных справочниках она встречается нечасто, что говорит о её локальном происхождении — возможно, из одной или нескольких соседних деревень. В отличие от фамилий на «-ов» от канонических имён (Иванов, Петров), Кушилов сохранила прямую связь с диалектной лексикой, утраченной в литературном языке.

Альтернативная версия — связь с тюркским корнем «куш» (птица) или «кушчи» (птицелов) — маловероятна. Для фамилий с тюркской основой типичны суффиксы «-ев» или «-ин», а форма «Кушилов» с корнем «кушил-» не находит убедительных параллелей в тюркской ономастике. Таким образом, самая правдоподобная версия — от русского диалектного «кушиль» (кувшин).