Фамилия Кушпела — редкий случай, когда географический и языковой след виден почти сразу, но точное значение остаётся предметом спора. Её носители почти наверняка связаны с южными и западными регионами бывшей Российской империи — Украиной, Беларусью или югом России, где фамилии с конечным -а не редкость.

Словообразовательная модель нестандартна для великорусских фамилий. Окончание -а в фамилиях восточных славян чаще всего указывает на украинское или белорусское происхождение (как в фамилиях Шевченко, Головня, Макаренко). В русской традиции фамилии на -а обычно женские или застывшие формы родительного падежа, но Кушпела — исключительно мужская фамилия, что выдаёт её западнорусские корни.

Основа фамилии, «кушпел», скорее всего, восходит к прозвищу. Самая правдоподобная версия связывает её с диалектным словом «кушпель» — так в некоторых южнорусских и украинских говорах называли человека с пышными, растрёпанными волосами или кудрями. Слово, вероятно, имеет тюркские корни (сравните с тюркским «куш» — птица, перо, хотя прямая связь неочевидна) или является заимствованием из польского или немецкого через западные диалекты. Менее вероятна, но возможна связь с глаголом «кушпелить» (ковылять, идти неуклюже) — в таком случае прозвище дали человеку с характерной походкой.

В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Кушпела — чисто прозвищная фамилия. Предок, получивший такое прозвище, мог быть заметен внешностью — например, кудрявой головой, или же обладал необычной манерой движения. Сословно фамилия не маркирована: её могли носить и крестьяне, и казаки, и мещане, но в дворянскую среду она вряд ли попала — слишком «простонародная» основа.

Точных данных о распространении фамилии в исторических источниках мало. Она не встречается в классических справочниках Б. Унбегауна или В. Никонова, что говорит о её локальном, не массовом характере. Современные носители Кушпела живут в основном в Украине (особенно в центральных и восточных областях), а также в России и Беларуси, но общая численность невелика. Фамилия не меняла форму при переходе в русскую среду — её не русифицировали в «Кушпелов», что тоже указывает на позднее закрепление или устойчивую традицию написания.

Таким образом, Кушпела — фамилия-прозвище, скорее всего, описывавшая внешность предка (кудри) и закрепившаяся в украинско-белорусской среде. Её редкость и сохранение оригинального окончания делают её интересным примером региональной ономастики, не затронутой центральной унификацией фамилий.