Фамилия Кусмаева — женская форма фамилии Кусмаев. В русской традиции фамилии на -ев, как и на -ов, образуются от основ, оканчивающихся на мягкий согласный или на -й. В данном случае основа — Кусмай или Кусьмай, а суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — «Кусмаев», то есть сын или потомок Кусмая.

Корень фамилии — «кусма» или «кусьма». Самое прямое объяснение: это вариант имени Козьма (Кузьма), распространённый в некоторых говорах. В русских диалектах имя Кузьма звучало как Кусьма, а в ряде регионов, особенно на востоке и юге России, — как Кусма. Такое чередование (з/с) характерно для народной этимологии и упрощения произношения. Таким образом, Кусмаев — по сути, та же фамилия, что и Кузьмин, Кузмин, Кузнецов (через прозвище от имени), но с местным фонетическим оттенком.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с тюркскими языками. В некоторых тюркских наречиях «кусма» означает «кусок», «часть», а «кусмак» — «резать», «отрезать». Прозвище Кусма могли дать человеку, который занимался резьбой по дереву, портняжным делом или даже имел какой-то физический недостаток. Однако учитывая широкое бытование имени Кузьма на Руси, первая версия выглядит убедительнее.

Фамилия редкая, её география не обширна. Встречается преимущественно в Поволжье и на Урале, где были сильны старообрядческие и крестьянские традиции сохранения старых форм имён. Носители фамилии Кусмаева чаще всего — потомки крестьян или мещан, получивших фамилию по отцу или деду, которого в быту звали Кусма (Кузьма). В дворянских родах такая фамилия не фиксируется.

Однокоренные фамилии — Кусмаков, Кусмин, Кусманов — показывают, что основа могла обрастать разными суффиксами. Но именно форма Кусмаев сохранила прямую связь с именем, минуя промежуточные прозвища.