Фамилия Кустаров — одна из тех, где значение на поверхности, но за ним скрывается неожиданный социальный нюанс. В основе лежит слово «кустарь», и большинство сразу подумает о ремесленнике-одиночке, работающем на дому. И это верно: в XIX веке кустарями называли мелких производителей — сапожников, бондарей, ткачей, которые не числились на фабрике, а трудились самостоятельно. Однако, если копнуть глубже, прозвище Кустарь могло иметь иной оттенок. В некоторых говорах «кустарь» — это не просто ремесленник, а человек, который делает что-то неумело, «на кустарный лад», то есть небрежно, без мастерства. Тогда фамилия могла закрепиться за тем, кого в деревне дразнили за плохую работу.

Словообразовательная модель проста: к основе «кустарь» добавили патронимический суффикс -ов, означающий «сын Кустаря» или «из семьи Кустарей». Фамилия встречается в основном в центральной России и Поволжье — регионах, где в XIX веке было развито кустарное производство (например, в Нижегородской, Владимирской, Тверской губерниях). Примечательно, что в документах переписей Кустаровы могли записываться как крестьяне, занимавшиеся отхожим промыслом, или как мещане — городские ремесленники.

Интересно, что фамилия Кустаров не имеет отношения к слову «куст» — это популярная, но ошибочная народная этимология. В отличие от фамилий Кустов или Кустиков, здесь корень именно «кустарь». Также стоит обратить внимание на редкий вариант написания через «а» после «р» — Кустаров, а не Кустарев (с суффиксом -ев), что подтверждает твердую основу на согласный. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» эта модель описана как типичная для прозвищ по роду занятий, но сам корень «кустарь» в фамилиях встречается нечасто — Кустаровых заметно меньше, чем, скажем, Кузнецовых или Плотниковых. Это делает фамилию не столько редкой, сколько локальной: она концентрируется в тех местах, где кустарный промысел был основой хозяйства, а не просто подработкой.