Фамилия Кустарева (и её вариант с ударением Кустарёва) — это типичная «профессиональная» фамилия. Она образована от прозвища Кустарь, которое, в свою очередь, восходит к слову, обозначающему ремесленника. Этимология здесь неожиданная: слово «кустарь» не исконно русское, а заимствованное. Оно происходит от средненемецкого kunster или kunstener, а также от верхненемецкого künster — «знаток искусства, ремесла». Так что, в отличие от многих русских фамилий, образованных от названий профессий (кузнец, плотник), основа фамилии Кустарева имеет западноевропейские корни, хотя и прижилась в русском языке как обозначение народного умельца, работающего на дому.

Прозвище Кустарь давали человеку, который держал собственную мастерскую или занимался кустарным промыслом. В XIX веке кустарное производство в России было развито повсеместно, но специализация сильно зависела от региона. Если предки Кустаревых были выходцами, например, из бывшей Нижегородской губернии, они могли производить металлические изделия: ножи, гвозди, замки. Из Тверской губернии — обувь, с севера — деревянные сани, телеги, мебель и игрушки. Московская и Владимирская губернии славились текстильными и кружевными промыслами. Таким образом, по фамилии невозможно определить точное ремесло, но можно сказать, что предок был самостоятельным мастером, а не наёмным работником на фабрике.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе «Кустарь» добавился патронимический суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого знака). Форма Кустарева — это женский вариант или форма родительного падежа («из дома Кустарева»). Процесс закрепления фамилий был долгим, и окончательно сказать, в какой именно губернии и в каком веке возник этот род, можно только после углублённого генеалогического исследования. Однако ясно одно: фамилия Кустарева не имеет отношения к кустарнику или зарослям — её смысл чисто профессиональный, и в основе лежит уважение к мастерству и ручному труду.