Фамилия Кустарев (и её вариант Кустарёв) — яркий пример «профессионального» прозвища, которое закрепилось за родом. Вопреки интуитивному желанию связать её с русским словом «куст», основа здесь иноязычная. Прозвище Кустарь восходит к средненемецкому kunster или верхненемецкому künster — «знаток искусства, ремесла». Так в старину называли не просто работника, а мастера, владельца собственной мастерской, человека, который знал своё дело в совершенстве.

Слово пришло в русские говоры, вероятно, через контакты с иноземными ремесленниками или через западные регионы, и быстро прижилось именно в среде мастеровых. В каждой губернии кустари славились своим профилем: в Нижегородской — металлические изделия (ножи, гвозди, замки), в Тверской — обувь, на севере — деревянные сани, телеги, мебель и игрушки, а в Московской и Владимирской губерниях — текстильные и кружевные промыслы. Поэтому предок Кустаревых мог быть искусным кузнецом, плотником или ткачом — точных данных нет, но размах ремесла был огромен.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе прозвища Кустарь добавили типичный русский суффикс принадлежности -ев (в фонетическом варианте -ёв под ударением). Это указывает на прямую связь: «чей?» — Кустарев, то есть сын или потомок Кустаря. Форма Кустарёв с ударным «ё» встречается реже и может говорить о южнорусском или украинском влиянии на произношение.

О точном месте и времени появления фамилии говорить сложно — процесс формирования фамилий у разных сословий растянулся на столетия. Но ясно одно: Кустаревы не случайные люди. Их фамилия — прямой документ, удостоверяющий, что родоначальник был не просто работником, а признанным знатоком и хозяином своего дела, что в крестьянской и мещанской среде ценилось высоко.