Фамилия Кустовы образована от прозвища Куст. В основе, скорее всего, лежит не внешность человека, а его быт. Самая прямая гипотеза — топографическая: предка могли так прозвать, если он жил в густых зарослях, где кустарник служил естественным ориентиром. В эпоху, когда адресов не существовало, такое прозвище работало точнее любого почтового индекса.

Но есть и другой, более хитрый поворот. В московском и владимирском диалектах слово «куст» имело профессиональный оттенок. Кустарями называли не просто ремесленников, а мелких фабричных промышленников, ткачей, которые работали на дому, а также барышников, скупавших сырьё для текстильного дела. Так что прозвище Куст могло указывать не на заросли под окном, а на род занятий — человек вёл своё небольшое производство или торговал шерстью и льном.

Сибирская версия уводит в другую сторону. В тех краях «кустом» могли назвать бродягу или путешественника, у которого не было своего угла, — человека, что «ходит по кустам». Эта гипотеза менее распространённая, но она объясняет, почему фамилия встречается за Уралом. Например, в Книге памяти Амурской области записан Кустов Агапий Яковлевич 1863 года рождения из Пермской области, а в документах Томской области — Кустов Аким Назарович (1870 г. р.), проживавший в Кочковском районе Новосибирской области. Эти записи показывают, как фамилия двигалась на восток вместе с переселенцами.

Изначально прозвище Куст закреплялось за человеком в качестве обиходного имени, а потом, по стандартной модели, с помощью суффикса -ов, дало фамилию Кустов. Суффикс здесь самый ходовой для русских фамилий — он указывал на принадлежность: «сын Куста». В Нижегородской области, например, в Книге памяти значится Кустов Афанасий Степанович (1873 г. р.) из Городца. Этот регион — старое купеческое и ремесленное Поволжье, что косвенно поддерживает версию о профессиональном «кустарном» происхождении прозвища.