Фамилия Кутулаева — яркий пример того, как по суффиксу можно определить географию происхождения. Перед нами типично кавказская фамилия, точнее — осетинская или ингушская. Ключ к разгадке — суффикс -аев, который в русской передаче оформляет фамилии от тюркских и кавказских основ. Если бы фамилия была исконно русской, она звучала бы как Кутулов (от прозвища Кутул) или Кутулин. Суффикс -аев однозначно указывает на то, что предок носителя фамилии жил на Северном Кавказе и его фамилию записывали по русским документам, адаптируя окончание.

Основа фамилии — мужское имя Кутула или Кутул. В осетинском и ингушском языках имя Кутул (иногда в форме Кута, Кут) восходит к слову «кут» — счастье, удача, благодать. Соответственно, Кутул — буквально «счастливчик», «тот, кто приносит удачу». Имя было популярным, поскольку родители желали ребенку благополучной судьбы. Встречается и версия, что Кутул — это тюркское имя, где «кут» означает «душа» или «жизненная сила», но в контексте фамилии Кутулаева кавказское происхождение выглядит более убедительным.

Интересно, что фамилия Кутулаева не имеет отношения к знаменитому полководцу Кутузову. Несмотря на похожий корень «кут», фамилия Кутузов происходит от тюркского прозвища Кутуз (бешеный, вспыльчивый) или от названия тюркского головного убора. Кутулаева же — это «фамилия удачи», а не «фамилия буйного нрава». В русском языке фамилия могла бы возникнуть от редкого прозвища Кутулай (например, от диалектного «кутулать» — качать, укачивать), но такая версия маловероятна из-за отсутствия массовых русских фамилий с таким окончанием.

Социально предки носителей фамилии Кутулаева, скорее всего, были свободными горцами-общинниками, а не князьями или рабами. Фамилии на -аев в Осетии и Ингушетии часто получали целые родовые группы (фамилии), и принадлежность к ним была важнее сословного статуса. В советское время фамилия закрепилась в письменном виде именно в форме Кутулаева, хотя в устной речи могла произноситься с ударением на втором или третьем слоге. Сегодня эта фамилия редкая и встречается преимущественно в Ингушетии, Северной Осетии и среди выходцев из этих республик в других регионах России.