Фамилия Кузлаев образована от прозвища или нецерковного имени Кузлай. Основа здесь — тюркское слово «куз» (глаз, взгляд) или «кузла» (смотреть, наблюдать). В татарском, башкирском и других тюркских языках «куз» даёт множество производных со значением «зоркий», «видящий», «наблюдательный». Скорее всего, Кузлаем прозвали человека с острым зрением, либо того, кто выполнял роль дозорного, сторожа или высматривал пастбища для скота. Фамилия широко распространена в Поволжье и на Урале, особенно среди татар, башкир и мишарей, что подтверждает её тюркские корни.

Суффикс -ев указывает на русскую модель оформления фамилий, типичную для XVI–XIX веков, когда нерусские имена и прозвища адаптировали в официальных документах. Кузлаев буквально означает «потомок Кузлая». Встречаются варианты написания Кузляев и Кузлаев — оба отражают разное произношение исходного прозвища в диалектах.

В отличие от многих фамилий, где основа неясна, здесь корень прозрачен и не требует сложных гипотез. Однако есть и альтернативная версия: связь с чувашским «кусла» (наблюдать) или с русским диалектным «кузлать» (пристально глядеть, высматривать). Но в любом случае семантика остаётся зрительной. Географически фамилия плотнее всего фиксируется в Оренбургской, Челябинской областях и в Башкортостане — в зоне давнего тюрко-славянского контакта. Сословно носители Кузлаевых чаще всего были государственными крестьянами или казаками, реже — мещанами.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Кузин, Кузьмин, Кузнецов) не даёт ничего — это разные корни. Ближе тюркские параллели: Кузбаев, Кузбеков, Кузланов. Уникальность Кузлаева в том, что его основа почти не встречается за пределами тюркских языков, а суффикс -ев выдает позднюю русификацию.