Фамилия Кузнев — редкий случай, когда основа очевидна, а суффикс сбивает с толку. На слух она почти сливается с «Кузнецов», но разница в одну букву меняет модель образования.

Корень здесь — «кузн-», тот же, что в словах «кузнец», «кузница». Человек, работавший с металлом, был одной из ключевых фигур в деревне: без него ни соху починить, ни подкову сменить. Прозвище Кузень или Кузня давали не только самому мастеру, но и его подмастерью или сыну — в говорах «кузень» могло означать «маленький кузнец» или «кузнечный молотобоец».

Главная загадка — суффикс «-ев». В норме фамилии от профессий образуются с «-ов» (Кузнецов, Плотников), а «-ев» указывает на основу, оканчивающуюся на мягкий согласный или «й». Если бы фамилия звучала как Кузнев, логично предположить исходное прозвище Кузень (от «кузня» с уменьшительным суффиксом). Но написание через «е» после «з» — зона неопределённости: в старых документах и местных говорах «Кузнев» и «Кузнёв» могли путать, а твёрдый «н» в корне не даёт мягкости, требуемой для «-ев». Возможно, это результат диалектного произношения: в южнорусских и украинских говорах «кузня» звучало как «кузня», а «кузнец» — «кузнець», откуда и пошло Кузнев.

Ещё одна версия — фамилия могла образоваться не от профессии, а от имени собственного. В старину бытовало мирское имя Кузня, которое давали ребёнку, родившемуся в кузнице или в семье кузнеца. От него по тому же принципу получился бы Кузнев, но тогда суффикс «-ев» встаёт на место законно.

Географически Кузневы встречаются редко и разрозненно — небольшие гнёзда на юге России, в бывших казачьих областях (Воронежская, Ростовская) и на Украине. Это наводит на мысль, что фамилия не «испорченный» вариант Кузнецова, а самостоятельная форма, закрепившаяся в тех краях, где говорили «кузня» вместо «кузница». Сравните с Кузневым — редкой фамилией от того же корня, но с другим суффиксом.

Если вы Кузнев, ваши предки почти наверняка были кузнецами или жили при кузнице. Но в отличие от Кузнецовых, носивших «стандартную» фамилию, ваша — локальный диалектный след, сохранивший особенности речи той губернии, откуда пошёл род.