Фамилия Кузняев — один из тех случаев, когда ремесло предка прямо запечатлелось в родовом имени. В её основе лежит прозвище Кузняй, а оно, в свою очередь, образовано от слова «кузня» — так в старину называли кузницу, место, где куют железо. В говорах встречались и другие варианты: ковальня, кузница, но именно форма «кузня» была широко распространена в южных и западных русских землях.

Прозвище Кузняй относилось к «профессиональным» именованиям. Им могли назвать не просто кузнеца, а человека, который работал при кузне или даже владел ею. В те времена, когда фамилий ещё не было, такого человека в деревне знали именно по делу: «Кузняй» — тот, кто при кузне. Со временем это прозвище закрепилось за ним и его семьёй, а затем, при оформлении фамилий, к основе Кузняй добавился типичный русский суффикс принадлежности -ев, указывающий на сына или потомка. Так получился Кузняев — «сын Кузняя».

Фамилия эта довольно редкая. Она не встречается в крупных дворянских родословных книгах, что говорит о её простонародном, крестьянском или ремесленном происхождении. В отличие от более распространённой фамилии Кузнецов, которая по сути означает то же самое, Кузняев сохранила более архаичную и диалектную форму корня. Если Кузнецов — это «сын кузнеца», то Кузняев — «сын того, кто при кузне», что передаёт не столько профессию, сколько привязанность к месту работы.