Фамилия Кузняева — один из вариантов «профессиональных» фамилий, которые указывают на ремесло предка. В её основе лежит прозвище Кузняй, образованное от слова «кузня» — так в старину называли кузницу, место, где куют железо. Человека, который работал в кузне или владел ею, могли прозвать Кузняем. Со временем это прозвище закрепилось за потомками как фамилия, отвечающая на вопрос «чей?»: Кузняев — значит «сын Кузняя».

Модель образования здесь не самая частая. Суффикс -яй (как в прозвищах Воробей, Соловей) придаёт основе оттенок просторечности и бытовой меткости. Такие прозвища редко становились фамилиями в дворянской среде — они характерны для крестьянского и посадского населения, где прямая связь с ремеслом ценилась выше сословных тонкостей.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, Кузняев стоит особняком. Кузнецов — самая распространённая русская фамилия, Кузнецкий — топонимическая, а вот Кузняев сохранила более архаичную и диалектную основу. В некоторых говорах «кузня» звучала как «кузня» или «кузнь», что и дало прозвище Кузняй. Географически фамилия встречается в основном в центральных и южных регионах России, но массовой не стала — это редкий вариант, не потерявший связи с конкретным прозвищем одного человека.