Фамилия Кваленко звучит так, будто её носитель родом с Украины или юга России, — и это верное чутьё. Суффикс -енко указывает на типичную украинскую модель образования фамилий. В XVII–XVIII веках в казацкой среде и среди крестьянства суффикс -енко означал «сын такого-то» или «потомок». То есть Кваленко — это буквально «сын Квалы» или «маленький Квала». Но что скрывается за основой «Квал-»?

Здесь начинается самое интересное. Слово «квал» или «кваля» в украинских и южнорусских говорах имеет несколько значений. Самое распространённое — «кваля» как «каша» или «жидкая еда». В некоторых диалектах «кваля» — это похлёбка, размазня, иногда так называли нерадивого или слабого человека. Менее очевидная версия: «квал» может быть вариантом слова «хвал» — от «хвалити» (хвалить). В таком случае Кваленко — сын Хвалы, то есть того, кто любит похвастаться или кого часто хвалят. Но первая версия, с едой или прозвищем по характеру, выглядит правдоподобнее: прозвища по еде на Украине были обычным делом (вспомните Кашу, Борща, Сало).

Есть ещё одна, более редкая гипотеза. В некоторых областях «кваля» — это диалектное название квашни или закваски. Тогда прозвище мог получить пекарь или пивовар. Однако прямых лингвистических подтверждений этому мало, и большинство ономастов склоняются к «каше» или «размазне» как к основе.

Фамилия Кваленко не относится к числу распространённых дворянских — скорее всего, её носители были казаками, крестьянами или мещанами. Географически она чаще всего встречается в Полтавской, Черниговской и Харьковской областях, а также на Кубани, куда переселялись украинцы. В русской среде фамилия могла адаптироваться под ударение: чаще всего говорят Квале́нко, но в некоторых семьях — Ква́ленко.

Таким образом, Кваленко — это фамилия, которая прямо указывает на прозвище предка: либо его называли «квалей» за любовь к каше или слабость, либо он сам готовил квалю. В любом случае, это бытовая, народная фамилия, без книжной или иностранной примеси.