Фамилия Квалев — одна из тех, где внешняя простота обманчива. На первый взгляд она кажется типичной патронимической фамилией на -ев, образованной от имени или прозвища Квал. Но такого имени в святцах нет, а прозвище Квал в древнерусском языке не зафиксировано. Поэтому разбирать её приходится через диалектные и профессиональные корни.

Скорее всего, основа фамилии — не имя, а прозвище, связанное с ремеслом или особенностью человека. В южнорусских и украинских говорах «кваль» или «кваля» означало мастера, который квасит тесто или готовит квас. Отсюда и фамилии Квасов, Квасников — того же корня. Квалев мог быть потомком пекаря, квасовара или пивовара. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Квалев, то есть сын или работник Кваля.

Версия с диалектным прозвищем «кваль» (вялый, медлительный человек) тоже существует, но менее убедительна: такая характеристика редко становилась основой для фамилии, особенно если учесть, что в тех же говорах «кваль» — скорее положительный термин, обозначающий умельца.

География фамилии подсказывает, что она редкая. Встречается в основном в центральных и южных областях России, а также на Украине. В дореволюционных переписях Квалевы записаны преимущественно как крестьяне и мещане. Дворянских родов с такой фамилией не обнаружено — это указывает на народное, ремесленное происхождение.

Интересно, что фамилия Квалев могла возникнуть и как вариант написания фамилии Ковалев. В южнорусских говорах, где «о» переходило в «а» под ударением, Коваль (кузнец) иногда произносился как «Кваль». В письменных источниках XVIII–XIX веков встречаются случаи, когда одного и того же человека записывали то Ковалёвым, то Квалевым. Поэтому для некоторых носителей фамилии предки могли быть кузнецами — это вторая, вполне реальная версия.

Коротко: Квалев — фамилия от прозвища по занятию (квасовар, пекарь) или, реже, искажённая форма от Ковалёв. Точное значение зависит от региона, где жили предки.