Фамилия Ладонникова — женская форма, а её мужской вариант Ладонников. В основе фамилии лежит слово «ладонь», но не в прямом значении части руки, а в переносном, профессиональном или прозвищном. Чтобы понять, откуда пошла фамилия, нужно разобрать словообразовательную модель: суффикс -ник- в русских фамилиях обычно указывает на человека по роду занятий или характерному признаку (ср. Мельников, Плотников, Гребенников). Соответственно, Ладонников — это тот, кто связан с ладонью.

Самая правдоподобная версия — прозвище Ладонник, которое могли дать человеку с необычной, широкой или сильной ладонью, либо тому, кто часто жестикулировал, «бил себя в грудь» или хлопал в ладоши. В русских говорах слово «ладонник» встречалось в значении «ласкатель», «льстец», то есть человек, который «гладит по ладони» или «льстит». В словаре В. И. Даля зафиксировано слово «ладонничать» — льстить, подделываться. Таким образом, предок мог получить фамилию по поведению или черте характера.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с ремеслом. «Ладонником» могли называть мастера, изготавливавшего ладони для рукавиц или перчаток, но это узкоспециальное значение не получило широкого распространения. В пользу профессиональной версии говорит суффикс -ник, но отсутствие массового ремесла «ладонщиков» делает её слабой.

Географически фамилия Ладонниковых встречается в центральных и южных регионах России, особенно в Ростовской, Воронежской и Волгоградской областях, а также на Кубани. Это указывает на позднее формирование фамилии — не раньше XVII–XVIII веков, когда прозвища активно переходили в фамилии у крестьян и мещан. В боярских или дворянских родословных эта фамилия не отмечена.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Ладонников стоит в одном ряду с Ладонкиным, Ладонькиным, Ладошкиным. Все они образованы от уменьшительных или прозвищных форм слова «ладонь». При этом Ладонников — самая «профессиональная» по суффиксу, что отличает её от более простых отпрозвищных вариантов.