Фамилия Лакаева образована от личного именования Лакай. В основе этого имени, скорее всего, лежит название древнего племени лаков (леков) — коренного населения Дагестана. Именование Лакай мог получить человек, принадлежавший к этому племени или происходивший из него. Значение этнонима «лак» трактуют по-разному. Некоторые исследователи связывают его с названием ираноязычного курдского племени «лек» или «лак» в значении «сто тысяч». Другие возводят название к слову со значением «орёл».

Словообразовательная модель фамилии проста: к основе Лакай прибавился русский патронимический суффикс -ев. Фамилии на -ев, как правило, указывают на происхождение от отца: Лакаев — это «сын Лакая». Сам суффикс -ай в имени Лакай несёт уменьшительно-ласкательное значение, что было характерно для личных имён в прошлом. Не исключено, что Лакай — это не прозвище по этнониму, а самостоятельное имя, пусть и редкое.

Процесс закрепления фамилии был длительным, поэтому однозначно определить, когда и где именно род Лакаевых получил свою фамилию, можно только в ходе углублённого генеалогического поиска. Однако ясно, что географические корни фамилии ведут на Кавказ, в Дагестан, где до сих пор проживает большинство носителей этой фамилии.