Фамилия Лапеткин — редкий пример, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с речью, а не с внешностью или ремеслом. В отличие от многих фамилий на -кин, образованных от имён (Федька → Федькин), здесь в основе лежит не имя, а прозвище Лапетка, которое, в свою очередь, произошло от глагола «лапетать».

В русских говорах «лапетать» означало «говорить невнятно, бормотать, тараторить», а также «болтать вздор». Лапеткой называли человека с нечёткой дикцией, картавого или просто пустослова. В отличие от фамилии Лопоткин (от «лопотать» — лепетать по-детски), Лапеткин имеет более резкий оттенок — скорее о взрослом, который «мелет языком» или говорит неразборчиво. Суффикс -к- в прозвище Лапетка указывает на уничижительно-ласкательную форму, типичную для деревенских прозвищ: не просто «болтун», а «болтунишка».

Фамилия образована по продуктивной модели: основа на -а (Лапетка) + притяжательный суффикс -ин (чей? — Лапеткин сын). В документах XVII–XVIII веков, когда фамилии только закреплялись, запись «Ивашка Лапеткин» означала «Иван, сын Лапетки». Со временем суффикс -ин утратил значение родства и стал фамильным.

Фамилия встречается преимущественно в центральных и северных регионах России — в Ярославской, Костромской, Вологодской областях. Это не случайно: именно в северных говорах глагол «лапетать» сохранился дольше всего. В южных и сибирских говорах его вытеснили слова «балаболить» или «калякать».

Любопытно, что в некоторых говорах слово «лапетка» могло означать и «небольшая лапа» (от «лапа»), но эта версия менее вероятна: прозвище по части тела обычно образуется без уменьшительного суффикса (Лапа, Лапин), а уменьшительное Лапетка в этом значении не фиксируется словарями. Так что речевая версия остаётся основной.

Сословного барьера фамилия не знала: Лапеткиными могли быть и крестьяне, и мещане. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. В постсоветское время фамилия не стала массовой, сохранив локальный характер.