Прозвище Лапитан — редкий пример фамилии, которая, скорее всего, пришла в русский обиход с украинских земель или из белорусского пограничья. В её основе лежит либо глагол «лапатi» (хватать, мять, щупать), либо существительное «лопит» (лепетанье, невнятная речь). Первая версия рисует образ человека с цепкими, сильными руками — возможно, мастера, работника или просто непоседы, проказника. Вторая — указывает на особенности речи: предок мог картавить, шепелявить или, наоборот, славиться умением красиво и льстиво говорить, быть болтуном.

Фамилия образована без типичного русского суффикса принадлежности (-ов, -ин, -ский), что само по себе нетипично. Окончание -ан (или -ан) часто встречается в украинских и польских фамилиях, образованных от прозвищ напрямую, без дополнительных формантов. То есть Лапитан — это и есть застывшее прозвище, которое не склонялось по падежам, а со временем закрепилось как фамилия.

Встречаются варианты написания: Лапитан, реже — Лопитан. Вторая форма могла бы указывать на более древний, диалектный вариант произношения корня. Если исходить из версии «лопит», то фамилия могла звучать как Лопитан, но под влиянием акающих говоров или украинского «лапати» перешла в Лапитан.

Сословная принадлежность носителей фамилии не прослеживается: в дворянских родословных книгах Лапитаны не значатся. Скорее всего, это фамилия крестьянская или мещанская, закрепившаяся в одной-двух местностях. Встречаемость её крайне низкая, что подтверждает: перед нами не массовая модель, а индивидуальное прозвище, ставшее родовым именем.