Фамилия Лапатан — яркий пример того, как украинское слово стало основой для прозвища, а затем и для фамилии. Её корень лежит в глаголе «лапатi», который в украинском языке означает «хватать что-либо, ловить, мять, щупать». Отсюда и два основных варианта толкования прозвища Лапатан.

Первое значение — бытовое и физическое. Прозвище могли дать человеку с большими, сильными руками, который всё «лапает» — то есть трогает, ощупывает, хватает. Второе — поведенческое. Лапатаном называли проказника и шалуна, того, кто постоянно что-то хватает, не сидит на месте, вмешивается не в свои дела. В этом смысле прозвище было не столько обидным, сколько описательным, характеризующим живой и непоседливый нрав.

С точки зрения словообразования, фамилия Лапатан относится к редкой в русском ономастиконе модели. В украинской традиции суффикс -ан часто придаёт слову оттенок деятеля или носителя признака, как, например, в фамилиях Лаптан, Лапатюк. Таким образом, Лапатан — это «тот, кто лапает» или «тот, кто обладает свойствами, связанными с хватанием».

Географически фамилия тяготеет к юго-западным регионам Российской империи и современной Украины. Встречается она нечасто, что делает её особенно ценной для генеалогического поиска: редкая фамилия обычно лучше «привязывается» к конкретной местности или роду. Не исключено, что в основе прозвища могло лежать и диалектное слово, не зафиксированное в литературном языке, но понятное в отдельных говорах.

В отличие от фамилий на -ов/-ев или -ин, которые массово возникали у крестьян после отмены крепостного права, фамилия Лапатан, скорее всего, сформировалась в казацкой или мещанской среде, где прозвища с характерными суффиксами закреплялись раньше и прочнее. Однозначно сказать, кем были предки, сложно: это мог быть как крестьянин с грубоватыми манерами, так и ремесленник, чья работа требовала постоянного контакта рук с материалом.