Фамилия Лапатенко звучит на украинский лад, и это не случайно. Её выдает характерный суффикс -енко, который в XVI–XVII веках в Поднепровье (на территории современной Центральной и Восточной Украины) служил главным маркером происхождения. Первоначально такие фамилии означали «сын такого-то» или «ученик, подмастерье», а со временем закрепились как наследственные. Лапатенко — это «сын Лапаты» или «потомок Лапаты».

Основа фамилии — прозвище Лапата. В славянских говорах «лапата» чаще всего означало «лапа» (нога или рука животного), а в переносном смысле — человека с большими, неуклюжими руками или ногами. Однако есть и вторая, более конкретная версия: в украинском языке «лапата» — это деревянная лопата, особенно та, которой сажают хлеб в печь. В этом случае прозвище мог получить пекарь или хлебопек, либо человек с широкими, как лопата, ступнями. Корень «лап-» здесь тот же, что и в «лапти», что только подтверждает связь с древними бытовыми реалиями.

Модель образования проста: к основе Лапат- добавили суффикс -енко, указывающий на родственную связь. Сравните с однокоренными фамилиями: Лапатин, Лапатов, Лапатнев. Лапатин и Лапатов — типично русские варианты, образованные через притяжательные суффиксы -ин и -ов, а Лапатенко — южнорусский или украинский вариант. Среди однокоренных встречается и Лапатюк, где суффикс -юк также характерен для западных областей Украины и Беларуси.

Географически фамилия Лапатенко чаще всего встречается на востоке Украины и в прилегающих областях России. В дореволюционных переписях её носители — преимущественно крестьяне и казаки. Сословной элиты среди Лапатенко не было: это фамилия простых людей, ремесленников или земледельцев, получивших прозвище за внешность или род занятий.

Споров вокруг корня почти нет: обе версии (прозвище по руке/ноге или по лопате) лежат в одной семантической плоскости. Правдоподобнее выглядит связь с лопатой — слишком конкретно это слово для прозвища, и оно давало четкую характеристику профессии или внешности. В любом случае, фамилия Лапатенко — яркий пример того, как бытовой предмет или черта внешности стали родовым именем, пережив века.