Фамилия Лапатеева — женская форма от Лапатеев, и её происхождение стоит искать не в очевидном слове «лапа», а в менее известном, но более точном корне. Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: основа + суффикс принадлежности -ев (в мужском роде) или -ева (в женском). Основа — «Лапат» — скорее всего, восходит к прозвищу Лапатый или Лапатой.

В русских говорах (особенно южных и рязанских) «лапатый» означало не просто «обладающий большими лапами», а человека с широкими, грубоватыми руками, возможно, неуклюжего или, наоборот, очень сильного, «лапистого». В словаре Владимира Даля зафиксировано слово «лапать» — хватать руками, а «лапатый» — тот, кто работает руками, но делает это грубо. Таким образом, прозвище Лапатый могло относиться к плотнику, кузнецу или любому ремесленнику, чья работа оставляла руки широкими и мозолистыми. От этого прозвища через форму родительного падежа («чей сын?» — Лапатеев) и образовалась фамилия.

Вторая, менее вероятная версия, связывает фамилию с гидронимом или топонимом. В бассейне Оки есть речка Лапатня, а в Тверской области — деревня Лапатеево. Если предки носили фамилию по месту жительства, то в основе могло лежать название урочища, но это редкий случай для фамилий на -ев, которые в массе своей — отчество от прозвища. Словарь Б. Унбегауна «Русские фамилии» относит подобные модели к типичным для крестьянской среды, где прозвища давались по внешности или привычке, а не по профессии.

Интересная деталь: ударение в фамилии плавающее. В центральных областях чаще говорят Лапате́ева (с ударением на «е»), но в Поволжье можно услышать Лапа́теева. Это указывает на то, что фамилия бытовала в разных регионах независимо, и местные говоры смещали ударение, не меняя корня. В сословном плане носители фамилии — почти наверняка потомки государственных или помещичьих крестьян, так как дворянских родов с такой фамилией в родословных книгах не зафиксировано.