Фамилия Лапатко звучит на юго-западе России, в Беларуси и на востоке Украины, и её происхождение напрямую связано с украинским или белорусским словом «лапать» — то есть «лапоть». Лапти — плетёная обувь из лыка, которую на Руси носили повсеместно, но именно в этих регионах слово «лапать» (или «лапат») было особенно распространено. Человек, получивший прозвище Лапатко, мог быть либо тем, кто постоянно ходил в лаптях (крестьянин, бедняк), либо, что вероятнее, мастером по их плетению. Суффикс -ко в фамилии — типично украинский и белорусский уменьшительный или патронимический формант, который превращал прозвище в фамилию, отвечая на вопрос «чей?»: сын Лапатя — Лапатко.

Менее очевидная, но возможная версия отсылает к глаголу «лапать» в значении «хватать, трогать руками». В этом случае прозвище могло закрепиться за человеком с цепкими руками, хваткого работника или, напротив, за тем, кто любил «лапать» чужое. Однако эта версия слабее, потому что «лапать» в таком значении — слово позднее и более общерусское, а фамилия Лапатко чётко привязана к западным говорам, где «лапать» — это именно обувь.

Обратите внимание на модель: в русском языке от того же корня образовались бы фамилии Лаптев, Лаптевский или Лапотков. Суффикс -ко («Лапатко») выдает западнорусское, малороссийское происхождение. Если бы основа была «Лапатка», это могло бы указывать на прозвище от женского имени или рода занятий женщины (например, лапотница), но форма «Лапатко» — мужская, от прозвища мужчины.

Сословной привязки у фамилии нет: её могли носить и крестьяне, и ремесленники, и казаки. В документах XIX века Лапатко встречаются среди мещан и казачьего сословия Черниговской, Полтавской и Могилёвской губерний. Фамилия не редкая, но и не массовая — держится в тех местах, где лапти плели до середины XX века.