Фамилия Лапа — одна из тех, где за простым, почти обиходным словом скрывается сразу несколько версий происхождения, и выбрать единственную непросто. Начать стоит с самого очевидного: прозвище Лапа в старину давали человеку с большими, сильными руками — в просторечии их и называли «лапами». Это объяснение лежит на поверхности, но есть и другая, менее прямолинейчная связь с тем же корнем. Диалектный глагол «лапать» означал «грубо хватать, мять, щупать», и тогда Лапой могли прозвать не за размер рук, а за поведение — проказника, шалуна или того, кто не церемонится в общении.

Однако более интересный поворот даёт ономастика. По другой гипотезе, фамилия Лапа восходит к сокращённой форме крестильных имён Евлампий и Харлампий. В бытовой речи звук «м» в этих именах часто опускали, а уменьшительная форма звучала как Лапа или Лапай. Так что за прозвищной внешностью может стоять вполне церковное имя, которое со временем «обросло» мирским значением.

Есть и историческая зацепка: в 1364 году новгородский летописец упомянул воеводу Лапу. Это одно из ранних документальных свидетельств, что прозвище было в ходу задолго до того, как закрепилось в качестве фамилии. Если основатель рода Лапы действительно нёс такое имя, то, судя по социальному контексту, он мог быть выходцем из рабочей или крестьянской среды — воевода Лапа упомянут в летописи, но само прозвище звучит скорее по-простонародному, не боярски.

Фамилия образована по типичной восточнославянской модели без суффикса — от прозвища напрямую. Такое оформление встречается реже, чем патронимы на -ов или -ин, и часто указывает на более раннее, ещё догосударственное закрепление фамильного прозвища. В этом смысле Лапа стоит в одном ряду с фамилиями вроде Голова, Нос, Ус — все они фиксируют яркую внешнюю или поведенческую черту без дополнительных грамматических «украшений».