Фамилия Лапач — яркий пример того, как прозвище, данное за внешность или поведение, закрепилось в качестве родового имени. В её основе лежит просторечное слово «лапа», которое в старину обозначало не только ступню животного, но и человеческую руку — особенно большую, сильную или грубую. Лапачом на Руси могли прозвать человека с заметно крупными кистями, обладающего физической силой. Однако у прозвища мог быть и другой оттенок: «лапач» — тот, кто «лапает», то есть хватает без спросу, проказничает или шалит. В этом случае прозвище получал озорник и баловник.

Словообразовательная модель фамилии проста: суффикс -ач типичен для русских прозвищ, обозначающих носителя яркого признака (ср. Ткач, Скрипач, Рвач). Интересно, что в некоторых говорах уменьшительная форма «Лапа» (от имён типа Пантелеймон, где «м» выпадало для удобства произношения) могла употребляться как самостоятельное имя, а «Лапач» — как его производное. Таким образом, фамилия могла возникнуть и от сокращённой формы крестильного имени.

Поскольку фамилия не содержит дворянских суффиксов -ов/-ев, -ин, а заканчивается на -ач, её носители в большинстве своём относились к крестьянскому или мещанскому сословию. Встречается фамилия преимущественно в южнорусских и украинских областях, где суффикс -ач особенно продуктивен. Ономастические справочники (например, работы Б. Унбегауна) относят подобные модели к «прозвищным» фамилиям, образованным без патронимического суффикса — такие фамилии часто оставались «застывшими» в форме прозвища. В современном бытовании фамилия редкая, но сохранила прямую связь с живым народным словом.