Фамилия Лапатин — одна из тех, где прозвище отца стало родовым именем через типичный русский суффикс -ин. Он указывает на принадлежность: сын Лапаты. Основа здесь — не имя, а прозвище «Лапата» (или «Лапа»). В старину лапой называли не только ступню зверя, но и человека с большой, грубой или неуклюжей рукой. В переносном смысле «лапа» — это ещё и взяточник, хапуга, тот, кто «загребает» чужое. В словаре Владимира Даля «лапа» имеет и значение «лапать, хватать», так что прозвище могло быть не столько обидным, сколько описательным — для человека сильного, цепкого или просто неловкого.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с диалектным словом «лапата», обозначавшим лопату или широкую, плоскую вещь. В таком случае прозвище мог получить работник, копальщик, или человек с широкими ступнями. Но в русской ономастике фамилии на -атин обычно образуются от прозвищ на -ата (сравните: Борода — Бородатин, Ус — Усатин). Лапата — тот же ряд.

Фамилия Лапатин встречается в центральных и южных регионах России, особенно в Курской, Воронежской и Ростовской областях. В этих местах слово «лапа» в значении «рука» или «ладонь» было в ходу, и прозвище легко закреплялось. В дворянские роды Лапатины не попали — это фамилия крестьянская или мещанская, что подтверждается её отсутствием в «Бархатной книге» и списках столбового дворянства. Носители её — потомки тех, кого в переписных книгах XVII–XVIII веков записывали просто: «Ивашко Лапата».