Фамилия Лапатина образована по самой распространённой в русском языке модели: от основы прозвища или имени через суффикс -ин, указывающий на принадлежность. Лапатин — это «сын Лапаты», а Лапатина — женская форма той же фамилии. Ударение, как правило, падает на второй слог: Лапа́тина.

Основа — слово «лапа». В русских говорах прозвище Лапа давали человеку с большими или необычными кистями рук, широкими ступнями, либо неуклюжему, неповоротливому. В. И. Даль фиксирует и переносные значения: «лапа» — хваткий, цепкий человек, иногда — взяточник. Но вряд ли прозвище несли явно негативный оттенок: в крестьянской среде его могли дать просто по внешней примете, без осуждения.

Интересная деталь: в некоторых северных и сибирских говорах «лапа» означала не только часть тела, но и особый вид ловушки для зверей, а также — долю, часть в общем деле (отсюда «лапаться» — делиться). Поэтому нельзя исключать, что Лапатой прозвали мастера, делавшего такие ловушки, или человека, который отвечал за раздел добычи.

Фамилия Лапатин встречается в основном в центральных и северных областях России, особенно в Вологодской, Архангельской, Костромской. Встречаются и однокоренные фамилии: Лапкин, Лаптев, Лапин. Но Лапатин отличается суффиксом -ат-, который в прозвищах часто подчёркивал яркую, выдающуюся черту (сравните: нос — носатый, борода — бородатый). То есть Лапата — это не просто человек с лапой, а «лапастый», тот, у кого эта особенность бросалась в глаза.

В дворянских родословных книгах фамилия не зафиксирована — это почти стопроцентно крестьянская или мещанская фамилия. Носители Лапатины — потомки тех, кого в XVI–XVII веках в писцовых книгах записали по отцу: «Ивашко Лапатин сын».