Фамилия Лапатей — редкий пример отчества, образованного не через привычные суффиксы -ов или -ин, а по модели прилагательного. В её основе лежит прозвище или мирское имя Лапатый, которое в русских говорах означало «большерукий», «с крупными ладонями», а также «неуклюжий», «медлительный» — от слова «лапа». Суффикс -ей указывает на принадлежность: Лапатей — это «сын Лапатого», «тот, кто относится к Лапатому». Такая словообразовательная схема (отчество-прилагательное) характерна для юго-западных и западных регионов России, Украины и Белоруссии, где вместо фамилий на -ов нередко закреплялись формы на -ей, -ий, -ый.

Интересно, что в отличие от фамилий Лапаев или Лапин, которые тоже образованы от «лапы», но с разными суффиксами, Лапатей сохраняет более архаичную и прямую связь с прозвищем. Если Лапаев — это отчество от прозвища через суффикс -ев, то Лапатей — это застывшая форма краткого прилагательного «Лапатей» в значении «принадлежащий Лапатому». Такие фамилии часто встречаются у потомков казачества или крестьян западных губерний, где оканье и аканье не влияли на написание, а прозвища бытовали активно.

Вероятно, первый носитель прозвища Лапатый выделялся физической силой, крупными руками или, напротив, неловкостью — в зависимости от контекста. Прозвища такого типа давали без злого умысла, по внешнему признаку, и они легко закреплялись в качестве родового имени. Фамилия не получила широкого распространения: она встречается точечно, в основном на территории современной Украины, в южных областях России и среди потомков переселенцев. Сведений о дворянских родах с такой фамилией нет — это фамилия крестьянская или мещанская, что подтверждается её прозрачной и «земной» основой.

С точки зрения ономастики, фамилия Лапатей — хороший пример того, как в русском языке сохранились следы древней модели образования отчеств, которую постепенно вытеснили более продуктивные суффиксы.