Фамилия Лапатановы — редкий случай, когда в основе лежит не личное имя, не профессия, а прозвище, связанное с внешностью или манерой поведения, причём с довольно неожиданным суффиксальным оформлением.

Разберём корень. «Лапа» в русских говорах — не только ступня животного, но и рука человека, причём часто с оттенком: большая, неуклюжая, тяжёлая. Человека с такими руками, а также неловкого, «лапастого», могли прозвать Лапатой. Суффикс -ан- в прозвищах (ср. «губан», «лобан», «ухан») указывает на обладателя ярко выраженного признака. Лапатан — это «тот, у кого большие лапы-руки», с экспрессивным усилением.

Далее в дело вступает фамильный суффикс -ов. Фамилия Лапатанов — притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?»: сын Лапатана. Модель типична для русского Севера и центральных областей, где прозвища на -ан были особенно распространены. Обратите внимание на ударение: Лапата́нов (на третий слог), а не Лапа́танов, — это подтверждает, что основа именно Лапата́н, а не Лапа́та.

Интересная особенность — множественное число в названии статьи: Лапатановы. Это не форма фамилии в бытовом употреблении (один человек — Лапатанов), а указание на род или династию. Такая подача встречается в старых переписных книгах, где писали «двор Лапатановых», подразумевая всех домочадцев. В современном справочнике это подчёркивает, что речь идёт о семейном прозвище, закреплённом за целым родом.

Географически фамилия тяготеет к Вологодской и Архангельской областям, а также к Вятке — регионам, где говор сохранил слово «лапа» в значении «рука» и активное прозвищное словообразование. Встречается она нечасто: по открытым данным, носителей Лапатановых в России — не более нескольких сотен, что делает фамилию локальной и устойчивой, не размытой миграциями.

Таким образом, предок современных Лапатановых был, скорее всего, крестьянином или ремесленником, которого в деревне знали по крупным рукам или неуклюжей походке. Прозвище Лапатан не несло оскорбления — в крестьянской среде такие «портретные» клички давали без злобы, по-свойски, и они прочно прирастали к роду.