Фамилия Лопатан — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив суффикс, который обычно указывает на происхождение из украинских или белорусских земель. В основе лежит слово «лопата» — не обязательно орудие труда. В говорах «лопатой» могли называть человека с широкими ступнями или большими ладонями, а в переносном смысле — неуклюжего, неловкого человека, который «всё лопатит» (делает грубо, неаккуратно). Но есть и другая версия: в украинском языке «лопатан» — это тот, кто работает лопатой, землекоп или могильщик. То есть фамилия могла закрепиться за конкретным ремеслом.

Суффикс -ан в фамилиях восточных славян типичен для украинских прозвищ (сравните: Голован, Губа́н, Лобан). Он придаёт слову оттенок характерности: человек с ярко выраженным признаком. Если бы фамилия образовалась в русском центральном регионе, она скорее получила бы суффикс -ов: Лопатов. Форма Лопатан прямо указывает на западнорусские или малороссийские корни носителя. Встречается она в основном в Черниговской, Киевской и соседних областях, а также в южных районах Беларуси.

Интересно, что в документах XVIII–XIX веков эта фамилия могла записываться двояко: Лопатан и Лопатань (с мягким знаком на конце). Такое колебание говорит о том, что исходное прозвище было нарицательным и люди на слух не всегда определяли, слышат ли они «лопатань» (процесс) или «лопатан» (человек). Со временем закрепился твёрдый вариант — Лопатан.

Сословная принадлежность носителей фамилии, скорее всего, была крестьянской или казацкой. Дворянских родов с такой фамилией в Российской империи не зафиксировано — это полностью народная, «чёрная» фамилия, которая не попала в родословные книги. Поэтому искать в ней аристократические корни не стоит: предки Лопатанов копали землю, а не владели ею.