Фамилия Лопатанов образована от прозвища или нецерковного имени Лопатан. В основе лежит слово «лопата» — орудие труда, хорошо знакомое каждому крестьянину. Но суффикс -ан указывает на то, что прозвище дали не просто за работу лопатой, а за какую-то характерную черту: возможно, человека так прозвали за широкие ступни или ладони, напоминающие лопату, или за неуклюжесть в движениях. В говорах «лопатаном» могли называть того, кто косолапит, широко ставит ноги при ходьбе.

Модель образования типична для русских фамилий: к основе на твёрдый согласный добавляется патронимический суффикс -ов. Лопатан → сын Лопатана → Лопатанов. То есть первоначально это было отчество, отвечавшее на вопрос «чей?». Со временем оно закрепилось как наследственная фамилия.

В отличие от более частых «лопатных» фамилий — Лопатин, Лопаткин, Лопатов — форма Лопатанов встречается реже. Она тяготеет к северным и центральным регионам России, где прозвищные формы на -ан были особенно распространены. Встречаются также варианты написания с одной «т» — Лопатанов, но это скорее орфографическая ошибка, чем самостоятельная фамилия.

Сословная принадлежность у Лопатановых, скорее всего, крестьянская или мещанская. Прозвище Лопатан вряд ли могло возникнуть в дворянской или купеческой среде — оно слишком бытовое и «земляное». Однако носители фамилии могли подняться по социальной лестнице: например, в XIX веке в Тверской губернии упоминаются крестьяне Лопатановы, занимавшиеся отхожими промыслами.

Двойственность значения — либо ремесло (землекоп, хлебопёк, работающий лопатой), либо внешность (широкий, неуклюжий человек) — не позволяет дать единственную версию. Но в любом случае фамилия указывает на яркую, заметную черту предка, за которую его и прозвали.