Фамилия Лопата — один из тех случаев, когда прозвище, данное человеку, со временем стало его фамилией, почти не изменив формы. В основе лежит слово «лопата», и, скорее всего, предок получил такое прозвище по роду занятий. Лопатой могли называть землекопа, копателя могил, работника на рудниках или строителя укреплений — любого, кто постоянно имел дело с этим инструментом. В ономастике такие «профессиональные» именования встречаются часто, и фамилия Лопата стоит в одном ряду с фамилиями Топор, Коса, Молот — по принципу «человек = его орудие труда».

Существует и другая версия: Лопата могло быть не прозвищем, а нецерковным, мирским именем. В древней Руси такие имена (Корова, Дурак, Волк) давали как оберег или по народной традиции, и Лопата — одно из них. Эта версия менее распространена, но её не стоит сбрасывать со счетов, особенно если учесть, что в документах XVI–XVII веков фигурируют вполне реальные люди с таким именем.

Историк С. Б. Веселовский в своём «Ономастиконе» приводит несколько ранних упоминаний родственных фамилий и прозвищ. Например, Никита Прокофьевич Лопата Хитрово упоминается в 1562 году — здесь Лопата явно прозвище, которое носил представитель известного боярского рода. Юрий и Михаил Матвеевичи Лопатины значатся как помещики в 1550 году под Москвой. Отдельно стоит упомянуть князя Дмитрия Петровича Лопату Пожарского, умершего в 1641 году: он был двоюродным братом знаменитого князя Дмитрия Пожарского, и его прозвище Лопата показывает, что такие именования не были уделом одних лишь крестьян. Также Веселовский фиксирует Мокия Лопаткина, посадского человека из Вязьмы (1625 год) — здесь мы видим другой суффикс, но тот же корень.

С точки зрения словообразования, фамилия Лопата — это «нулевая» модель: прозвище перешло в фамилию без добавления типичных русских суффиксов -ов, -ев или -ин. Такие «чистые» фамилии чаще встречались на западе и юге России, в украинских и белорусских землях, где подобная модель была нормой. Если ваш предок носил фамилию Лопата, это может указывать на его происхождение из этих регионов. В центральной России фамилия чаще принимала форму Лопатин (чей? — сын Лопаты).